扇子在中国的历史源流很长，品类繁多。明清之际，折扇因其收叠自如，携带方便，扇面书画、扇骨雕琢，集器用与审美于一体，迅速流行，并取代执扇成为主要的样式，成为文人雅士的宠物，出入怀袖之间，有“怀袖雅物”的别号。
折扇的出现，相比我国其他扇种，时间较晚，而且其来源众说不一。比较主要的说法有两个：
一是认为折扇是由汉、晋年间劳作的人为了干活时便于收拢携带，休息时随意开启乘凉而设计的“腰扇”发展而来；
二是更为确切的认为，折扇11世纪由日本、朝鲜传入，北宋郭若虚的《图画见闻志》“高丽国条”记载：“彼（指高丽图）使人每至中国，或用折叠扇为私卖物，其扇用鸦青纸为之，上画本国豪贵，杂以妇人，鞍马或临水为金沙滩暨莲荷、花木、水禽之类，点缀精巧……谓之倭扇，本出于倭国也。“这一记载为折叠扇源于倭国（即日本）后由高丽国传入我国提供了文献依据。然而从11世纪，一进到15世纪初的300年间，折扇并没有广泛地传播，只有少数文人和富家子才使用。
